Amsterdam, ville du vice et du péché ou ville de tolérance ? Eh bien ... l'un et l'autre. Un esprit d'indulgence flotte sur la capitale néerlandaise où, pourtant, les femmes à demi nues s'affichent sans complexes à travers les vitrins et où les coffee-shops ont fleuri un peu partout au fil des canaux. C'est bien cet esprit si particulier qui séduit quand on visite Amsterdam.
Nous y sommes allés deux fois ; la première en février 2008 et la seconde, très récemment, en avril 2010. Deux visites et deux fois charmés. L'atout charme de la ville, ce sont ses canaux. Innombrables, ils se ressemblent tous. Il est facile de s'y perdre. Les hautes maisons amstellodamoises se succèdent les unes aux autres, exhibant leurs façades aux couleurs diverses. Chacune diffère de sa voisine. C'est au bord de l'un de ces canaux que nous avons pique-niqué lors de notre dernière visite. Entre le calme immuable de l'eau, l'admiration des façades, le cheminement nonchalant des bateaux et le passage des passants et des vélos, il a été agréable de faire une pause au milieu de notre journée.
L'un des quartiers les plus innovants d'Amsterdam est situé à l'est et à l'ouest de la gare centrale, où s'élèvent des bâtiments pensés par des architectes contemporains, tel le groupe M.V.R.D.V.
Bâtiment d'habitation qui surprend par sa diversité au niveau des couleurs et au niveau de l'assemblage, tel un jeu de construction où chaque bloc est unique mais où l'ensemble crée une unité. A l'arrière du bâtiment, une grande terrasse donne sur la mer.
Les monuments ne sont pas légion à Amsterdam. Parmi eux, les églises au style sobre, presque froid. Rien d'étonnant si l'on pense que les Néerlandais sont surtout protestants. Rien d'expansif dans le style, ni de flamboyant pourrait-on dire, sans vouloir faire de jeu de mot par rapport aux styles gothiques ou néogothiques que l'on peut rencontrer. La plus remarquable des églises est peut-être la Westerkerk ; sur le haut du clocher, une couronne symbolisant la royauté néerlandaise rayonne.
Nous avions aussi apprécié la place du Dam où trône le palais royal ; une étrange colonne s'élève vers le ciel, honorant les victimes de la seconde guerre mondiale. C'est là le coeur de la vie amstellodamoise.
Le béguinage est l'un des lieux les plus étonnants d'Amsterdam. C'est un véritable havre de paix en plein milieu de l'agitation des rues commerçantes voisines. Les béguines étaient des femmes laïques ayant fait voeu de prière ou de chasteté, voire plus rarement de pauvreté. Les maisons des béguines sont rassmblées, ayant en leur centre une église, véritable centre de la communauté religieuse. Nous nous y sommes arrêtés quelques instants, reposant nos jambes fatiguées, assis sur un banc, baladant nos yeux sur les façades austères et dissemblables.
Au sud du béguinage, le marché aux fleurs nous a ravis par ses couleurs et ses senteurs. Le seul bémol que l'on pourrait trouver est l'abondance d'objets touristiques vendus, tels les cartes postales et autres magnets. Qu'importe ! Il suffit de détourner les yeux pour retrouver les rouges et les jaunes des tulipes. Mais l'une des surprises d'Amsterdam réside dans le quartier rouge où des femmes en petite tenue proposent des services inavouables à des passants curieux et parfois ... intéressés. Si l'endroit est surprenant, il n'est en rien glauque comme l'on pourrait le penser.
Enfin, Amsterdam ne serait pas Amsterdam sans ses vélos. Ils sont partout et klaxonnent le moindre imprudent qui se met sur leurs voies. Nous avons eu plus peur de nous faire renverser par un vélo que par une voiture !
Bons plans
Bizarrement, la capitale néerlandaise s'y prête assez peu. Pour le transport, privilégiez le train puisque l'on arrive directement en plein centre ville. Le meilleur tarif possible : 70€ A/R par personne mais il faut réserver impérativement trois mois à l'avance. Même deux mois et demi avant ne suffisent pas.
Question logement, difficile là encore de trouver des bons plans ... sauf en s'éloignant vraiment du centre. Ce qui est dommage pour pleinement profiter de la vie nocturne. Les hôtels à Amsterdam sont chers ... très chers. La première fois, nous avions pris une petite chambre d'hôtel (à vue de nez, 10m²) et nous avions payé 70€ la nuit, ce qui était un bon prix en 2008. En avril 2010, nous avons privilégié le voyage A/R dans la journée ; Amsterdam n'est qu'à 3h20 de paris en train et, si vous le pouvez, partez tous les jours de la semaine sauf le samedi puisque, ce jour-là, le premier train est à 7h20 (au lieu de 6h20 les autres jours) et le dernier train qui part d'Amsterdam est à 18h15 (au lieu de 19h15).
Gastronomie
Pour les restaurants, la cuisine néerlandaise ne s'affiche pas partout dans les rues. Y règnent surtout les restaurants asiatiques et les fast-foods. Pour des budgets serrés, Amsterdam n'est franchement pas une étape immanquable dans le tour d'Europe de la gastronomie.
On tente quand même un petit conseil gastronomique, c'est le genièvre. Cet alcool local est courant dans tous les Pays-Bas, la Belgique et le nord de la France. Cette eau-de-vie titrant à 40° est maltée (comme le whisky) et est parfumée aux baies du genévrier. En plus, la bouteille est originale, toute en grès.
L'autre atout gastronomique du coin, ce sont les fromages hollandais. Les plus célèbres : le gouda et l'edam. Le marché, à côté de la Noorderkerk, propose une grande variété de ces fromages.