Il regarde, fasciné, les flocons de neige dans sa main. Anton laisse échapper un rire, et tant pis si les autres ouvriers le rabrouent. De la neige en juillet ! Quand il racontera ça à Bjanka, comme elle sera étonnée ! Elle acceptera peut-être alors le rendez-vous qu’il lui réclame depuis l’hiver dernier, et alors, qui sait ... Une bourrade projette Anton en avant. N’rêve pas trop, fils, on te regarde joliment. Le vieil Oliver s’en retourne crever à la tâche. Anton le maudit, lui et les autres ouvriers. Eux, ça doit leur sembler naturel de trouver de la neige en été.

C’est vrai, quoi, ces gars ne s’étonnent de rien. Toute la journée ils vont, la tête baissée, sans rien voir du paysage alentour. À croire qu’ils ne pourront même pas le décrire à leurs bonnes femmes et à leurs marmots quand ils seront rentrés. Anton, lui, pourra tout raconter, à sa mère et à son père, bien sûr, qui doivent sûrement moissonner les blés à cette heure. À Bjanka aussi, si elle le souhaite, il dira ce qu’il a vu. La montagne, la haute, avec les cimes enneigées au loin, et les alpages comme un tableau exposé au musée, avec des centaines de touches de bleu, de rouge, de violet et de rose, et les herbes que le vent promène, un coup à droite, un coup à gauche.

Le soir tombe vite, et les températures avec. En retrait de la cohorte des anciens chômeurs, devenus héros d’une épopée moderne, Anton redescend vers les baraquements. Deux mois auparavant, il était demeuré coi, jeune bêta que les négociations des anciens pour obtenir telle ou telle place avaient ébahi. Par conséquent, il dort près de la porte, au plus loin du poêle qui ronfle, et les courants d’air froids le tiennent parfois éveillé jusqu’au milieu de la nuit. Au moins pour la soupe, il sait se faire une place auprès du feu.

À l’aube, les accents germaniques de ses compères le réveillent. Une quinte de toux, devenue une habitude ces derniers jours, achèvent de l’extirper des bras rêvés de Bjanka. Sa mère lui manque. Sa façon qu’elle a de le réveiller en le secouant, en criant en slovène qu’il n'est qu’un fainéant, un bon à rien, lui semble maintenant une musique désirable, autrement plus sympathique que l’indifférence de ces hommes desquels il partage la couche. Mais, comme eux, il est chômeur, et ses parents lui ont fait comprendre qu’il devait se porter candidat à l’annonce de la République. Anton en convient : le son des schillings dans la bourse est lui aussi bien agréable.

Comme tous les jours, Anton pousse un chariot rempli de pierres. La tâche est physique, mais au moins, elle ne demande aucune qualification. Anton avait un peu honte, au début, de cet emploi sans gloire. Désormais, il s’en contente. Mieux, il a vu ses bras doubler de volume, et son torse gonfler soudainement de muscles qu’enfant, il admirait sur les travailleurs des champs. La toux le reprend alors qu’il est en descente ; le chariot manque de l’emporter. Heureusement, Ivan, un Hongrois du Burgenland, lui porte secours. Les autres, cantonniers, mineurs, ne l’ont même pas regardé.

Deux jours passent avant que ne survienne l’accident. Heinrich, le contremaître, vient prévenir Anton et d’autres ouvriers lors de leur pause déjeuner. Le nez dans la gamelle, ils apprennent que le vieil Oliver a basculé dans le vide. Le corps n’a pas été retrouvé, mais des équipes le cherchent, et tout sera mis en œuvre, et cætera. Anton déglutit difficilement, puis se remet à manger. Au moins il ne me tapera plus dans le dos, ce vieux sagouin. La toux le reprend, lui faisant cracher la cuillerée de gruau à peine ingurgitée.

Septembre prend fin. L’ingénieur Wallack convoque les ouvriers, leur dit de regarder par-dessus leurs épaules. Voient-ils l’effort considérable auquel ils ont consenti ? Anton ne voit rien. Dix kilomètres ont été franchis cette année, et l’année prochaine, les cinq mois de travaux en feront franchir dix autres. Et, dans deux étés, peut-être trois, les Alpes pourront être traversées, et le Grossglockner admiré. Les ouvriers montent enfin dans le bus qui les ramènera dans la vallée, puis, via les trains, à leurs foyers. Anton les suit. Au moment de monter, il tousse, crache un peu de sang sur la neige. À l’année prochaine, lance-t-il à la montagne.

Que tout rejaillisse à présent ! Je le veux, maintenant ! Sitôt les lèvres fermées, la formule tout juste prononcée n’a visiblement aucun effet. Le même calme, la même douceur de l’air et aucune robe ni aucune botte ne viennent troubler cet instant. A peine dite, la sentence est d’ailleurs aussitôt regrettée, car c’est un privilège que d’avoir Schönnbrunn à soi, loin des banquets, et loin des rois.

Des empereurs, que diable ! tonne l’esprit incohérent et tatillon. Une multitude de royaumes, de principautés, de margraviats, de brillants duchés et d’obscurs marquisats composaient un empire. Et son centre est là, sur ces pavés que les pieds et le soleil ont polis, du haut de ces corniches et de ces fenêtres à jamais refermées sur leur faste délaissé aujourd’hui.

L’empereur ? Mort. L’impératrice ? Assassinée. L’héritier ? A abdiqué. Depuis, le pouvoir s’est réduit, en dépit du prestige, en un petit pays. Mais la ville est demeurée identique. Et le palais de rivaliser encore avec son occidentale réplique. Qu’importe d’avoir perdu les hommages les plus imminents, si l’on en reçoit maintenant de plus vifs et de plus importants ?

Dans cette cour maintes fois parcourues par les calèches des dignitaires, le soleil fait resplendir la façade. Le baroque lui a offert la couleur, elle la porte sur toute sa hauteur. Ce sont les dorures qui imprègnent les murs. C’est le rayonnement qu’entend avoir Vienne sur l’Europe. C’est une ligne d’or qui appelle à elle. S’avance aux extrémités pour mieux accueillir qui vient en son sein. Et semble même chatouiller jusqu’aux fines statues blanches qui s’en écartent délicatement.

Les rigueurs de l’hiver et les chaleurs de l’été s’arrêtent aux marches du double escalier ; les appartements s’alignent, le mobilier défile, avec le même sérieux et la même frivolité qui cohabitèrent en ces lieux. L’un se levait à l’aube pour résoudre les soucis d’un appareil si vieux, l’autre pensait à son corps et lissait ses cheveux.

L’écho des pas sur le parquet précède les heures aimables à l’ombre des bosquets. Les jardins n’ont rien perdu de leur dignité, et partout ils sont peuplés. De blanc et de roc, les statues représentent ces amoureux qui s’offraient la tranquillité de promenades cachées. Ils se donnent la main, casqués, ailés, habillés de draps fin. Tout à leur futilité, ils en oublient les grandes allées et les petits chemins, qui tous mènent au sommet.

La gloire impériale pour les studieux d’en bas, la Gloriette théâtrale pour les joyeux d’ici bas. Le palais à leurs pieds, elle est là, la crème de l’empire, savourant le bruit de l’eau qui coule en contrebas, se glorifiant d’être au centre du monde et de toutes les attentions. Point de fête, seulement l’occasion délicieuse de tout goûter avec la permission de l’horloge. Et de constater comme celle-ci, parfois, arrête sa course en des espaces dignes d’éloges.