Le cadenas de l'architecte

La guerre au nord durait encore. Elle avait commencé il y a trois étés, et l’on disait que c’était vers les Allemagnes qu’elle s’était déplacée. Ici, à Bergues, cela faisait près de dix ans qu’on n’avait vu l’armée au lys. C’était alors Aumont qu’on avait accueilli, ne voulant point risquer la mise à sac et les habituelles tueries. La poussière de la guerre avait depuis poursuivi son chemin, et jamais plus on ne la vit.

Un traité avait placé la ville sous l’influence du soleil. Lequel, sitôt sa conquête confirmée, n’avait eu d’autres projets que de repartir à la mêlée. Et la Flandre, terre de richesse où fourmillent les hommes, s’était désolée qu’alors on en rebatte la campagne pour mieux l’accaparer. Au marché et en ville, on s’inquiétait : c’est que les soldats, soumis parfois à la frustration, n’avait cure de respecter l’honneur des braves qui vivaient là.

On devait recevoir l’architecte, à moins qu’il ne fût maréchal. C’était un homme d’importance qu’on avait déjà aperçu quand il avait arraché, l’année précédente, le fort aux mains espagnoles. Arrivé à cheval, il en descendit prestement, et sans aide, et voulut qu’on soignât sa monture du mieux qu’on pût. Cela fut fait, et l’on conduisit Vauban à son logis où, par les consuls, il fut reçu.

La scène fut observée par un jeune homme. Affecté aux écuries mais effrayé par les chevaux, il avait laissé à un plus habile que lui le soin des valeureux bestiaux. Il savait que l’homme à la cicatrice ronde était son maître, ainsi qu’à eux tous, et pourtant s’étonnait-il de ne pas l’entendre parler le flamand mais plutôt ce français qu’ici on toussait.

Loin du tumulte de cette âme ingénue, Vauban parlait franc. Il évoquait le pré carré, et cette double lignée dont Bergues était à la pointe. Il mettait en garde et s’assurait qu’on respectât ses idées par la force du travail. A la fin, s’étant assuré de l’attention et du sérieux de son auditoire, il s’enquit de la ville et voulut, pour sa curiosité personnelle, en faire le tour.

Notre jeune homme, qui avait oublié les équidés, fut surpris de se trouver nez à nez avec l’architecte qui sortait. Il baissa les yeux et murmura, en espérant se faire comprendre, une politesse dans la langue de l’hôte fameux. Il n’entendit point la réponse, et peut-être n’y en eut-il aucune, car on le bouscula et, dans sa langue cette fois, il fut sèchement invectivé et reçut quelques coups à un certain endroit.

L’architecte Vauban ne fut point troublé car en toutes choses, savait-il, les hommes se doivent de rester à leur place. La sienne était le centre des attentions. Il marchait en silence et, lorsqu’il posait une question, on s’empressait de répondre avec diligence. Il fut toutefois surpris de celle qu’on lui posa mais répondit qu’entre Bergues et Dunkerque, le choix du port de la France serait fait par le roi.