Mal entendu

Le vieux Cornelius claudiquait méchamment. De haut en bas, ses épaules jouaient aux montagnes russes cependant que, de sa bouche presque édentée, suintait un filet de voix, un gémissement grinçant et un son ô combien désagréable lorsqu’il parvenait aux oreilles. Tous les jeudis matins, le vieux Cornelius allait ainsi s’offrir aux regards dégoûtés. En effet, dès l’aube, il commençait sa douloureuse pérégrination, partant de sa ferme ravagée par les années pour se rendre au marché de Gouda.

Lorsqu’il arrivait sur la place du marché, le vieux Cornelius ne manquait pas d’aller montrer sa misérable calvitie et ses mains déformées aux officiers de la maréchaussée. Il y allait pour les saluer, autant que pour quémander une bonne place pour vendre ses maigres fromages, et parfois quelques œufs que ses poules, aussi vieilles que lui, avaient bien voulu pondre. Les jours de chance, il tombait sur Wilhelm, un grand blond, maigre comme un clou, qui avait le cœur sur la main, car c’était tout ce qu’avait bien voulu lui laisser sa femme, qui tenait les cordons de la bourse et avait autorité sur leur maison.

Suivant sa chance, le vieux Cornelius allait ensuite s’installer. Son âne brayait, par contentement ou par habitude, et il ne se gênait pas pour piquer une tête dans le foin des voisins. Auparavant, Cornelius avait détaché la carriole que le bourricot trimbalait, et dans laquelle se trouvait la cargaison. Qu’il l’oubliât ou qu’il fît semblant, le vieux Cornelius ne faisait jamais peser ses fromages au poids public en arrivant. Il fallait alors qu’un commissaire de la ville vint le voir pour le lui demander, puis lui ordonner qu’il le fît. Ce jour-là, devant l’insistance du commissaire, Cornelius fit la sourde oreille durant presque une heure.

Le poids public était une noble construction de la ville. C’était aussi la plus haute, et une frise y détaillait avec force détails les merveilles que l’on y faisait. Chaque marchand, à son tour, venait peser sa marchandise. Au-delà d’un certain poids, une taxe était prélevée ; de cette façon, les paysans qui rapportaient de modestes brouettées savaient que le gain leur profiteraient à eux seuls. Le vieux Cornelius, lui, avait rapportée une charrette entière. Et de cette profusion de denrées provenait la rumeur que sa folie était simulée, et que même son corps n’était pas tant désarticulé.

Au poids public, les commissaires crayonnèrent un chiffre qui déplut au vieux Cornelius. Pour quelques meules de son fromage paysan, la taxe était lourde, et elle devait être acquittée dès à présent. Le vieux Cornelius regimbait. Derrière lui, les autres marchands grommelaient, car le vieux était connu, et chaque semaine il jouait la même comédie. Pour ne rien arranger, le soleil se mit à briller fortement et, comme si c’était là un signal, tous les habitants de Gouda convergèrent vers la place. Bientôt, ces bourses seraient vides et ceux qui attendaient au poids n’en obtiendraient pas une pièce.

Au marché, l’activité s’intensifia. Les premiers marchandages avaient cours, et on entendait çà et là des claquements de mains, signe d’accord sur le prix. Les enfants, lâchés par leurs parents s’en allant tâter du chou ou jauger une meule de fromage, couraient dans les allées, entre les badauds, en en bousculant certains parfois, disparaissant sous les étals ou entre les robes de toile grossière sans demander pardon. Relégués aux entrées, les mendiants jetaient des regards à la fois envieux et misérables et pour ceux qui n’étaient convaincus, ils relevaient furtivement leurs loques pour laisser voir leurs moignons ou leurs hernies difformes.

Le vieux Cornelius, lui, n’en démordait pas. Il ne paierait pas, affirmait-il, et il geignait en prenant à témoin ceux qui, derrière lui, n’attendaient qu’un outrage de sa part pour le culbuter. Face à la fronde, le vieux Cornelius paya, maugréant dans un murmure inintelligible de vieilles imprécations. Boitant affreusement, il s’en retourna vers son âne et ses malheureux fromages. Une jeune bonne attendait devant son étal. Il allait à sa rencontre lorsqu’un gamin passant par là lança sa jambe. Le vieux Cornelius s’écroula, et ne parvint à se relever qu’avec peine. Dans le vacarme du marché, on entendait encore les rires des enfants.