Deux fois captive

Hormis monsieur le Préfet qui affectionnait particulièrement la Citroën DS, tous les membres de la petite délégation montèrent dans des Peugeot 504. C’était à la fois un modèle plus récent et la Citroën, comme le général qu’elle avait contribué à sauver, se passait de mode. Les trois voitures démarrèrent en douceur dans la cour de la Préfecture et elles s’engagèrent dans les rues de Privas, qu’elles quittèrent en seulement quelques minutes.

La route vers Aubenas était belle et, en ce matin chaleureux, elle offrait un spectacle de montagnes moyennes et lointaines, couvertes de verdure. Juste à côté de la route, les terres cultivées succédaient aux bourgs anonymes et aux terrains que la nature avait gardés. En un peu plus d’une heure, ils avaient atteint la vallée de l’Ardèche qu’ils longèrent jusqu’à un lieu-dit du nom de Chames. Autrefois, la route s’arrêtait là, alors les autos s’arrêtèrent et ces messieurs en descendirent.

Nul n’était vraiment réveillé et l’on décida, en haut lieu, de se restaurer dans une petite auberge qui, jusque-là, n’avait accueilli que des touristes venus par la route du soleil. Tous ces messieurs en costume juraient dans l’intérieur humble et cependant confortable de l’auberge. Ils se ragaillardirent en mangeant des charcuteries, des fromages et des viennoiseries tout en aspirant bruyamment le café qui était fort, et chaud. Ils prononcèrent les banalités d’usage, entre eux et en direction de l’aubergiste. Puis ils sortirent ; la journée était encore longue.

A demi aveuglé par le soleil, l’ingénieur se trompa et monta dans la 504 du président du conseil départemental. Un attaché quelconque vint vers la voiture, l’aperçut et, sans mot dire, fit demi-tour et tâcha de trouver place parmi les voitures restantes. Les voitures redémarrèrent et l’ingénieur garda le nez collé sur la vitre, cependant que le paysage devenait grandiose. On inaugurait aujourd’hui la route départementale 290, laquelle offrait à tous le droit de contempler, depuis son siège automobile, ce que la nature avait mis des centaines de milliers d’années à édifier.

Un journaliste était présent dans la voiture. Il recueillait les impressions de monsieur le président du conseil départemental en lui posant des questions qui n’avaient d’autre objectif que de glorifier le progrès que l’on n’arrêtait décidément pas, à l’instar de l’action publique dont la puissance s’immisçait partout. L’ingénieur, lui, contemplait ces falaises pareilles à des murailles, toutes blanches et toutes puissantes, qui condamnaient la rivière dans un écrin d’une splendeur sans égal. Il avait conçu cette route. Il se demandait s’il ne fallait pas s’en repentir.

Cette bande de goudron encore lisse reliait maintenant les gorges au territoire national. Par familles entières, la France viendrait user ses gommes sur l’asphalte pour admirer, aux points de vue aménagés, la rivière qui serpente et qui se cache, secrète et attirante, dans ce cirque gigantesque. L’ingénieur avait lui-même tout prévu, y compris des poubelles pour que les arbres des environs ne se parassent pas soudainement de fruits en plastique. La nature était livrée, captive ; il ne fallait pas qu’elle soit outragée.

Monsieur le Président du conseil départemental ergotait maintenant sur monsieur le Préfet, dont il ne partageait pas les vues nationales. L’ingénieur resta dans son coin, plissant parfois les yeux pour revoir tel détail ou tel autre qu’un jour des travaux, il avait découvert, et qui l’avait émerveillé. Trente-deux kilomètres passèrent, et ils furent arrivés à Saint-Martin-d’Ardèche. A nouveau, ces messieurs descendirent et tous, unanimes, se congratulèrent. L’ingénieur céda. Il serra la main de ces messieurs.