L’air iodé fuit sur les routes depuis les marais alentours. Un air sain et frais, un air de la mer qui fouette les visages : les prémices de la côte. Les eaux paraissent dormir entre les herbes sauvages et les bords craquelés des œillets. Les voies désertes offrent aux rares paludiers présents un silence bienheureux.

Quelques toits jaunis, au loin, assurent d’une présence humaine dans les environs. Et quand les marais disparaissent, la forêt prend le relais, comme inaccessible dans le paysage, mur vert qui interdit tout horizon. L’eau s’agite soudain, frémit sous l’action du vent, lâchant quelques particules iodées que les narines accueillent comme une promesse future. 

La mer approche. Les oiseaux la chantent, là haut. Quelques kilomètres encore de marais, et Guérande surgira. En arrivant par les faubourgs, le suspense monte. Les murailles sont cachées, les montagnes de sel demeurent introuvables. Mais enfin les remparts se dressent, tous créneaux dehors, précédés d’un fossé sombre. La porte, encadrée par deux tours rondes aux diamètres menaçants, pourrait encore subir le choc d’une troupe.

Au centre de la modeste cité, la collégiale Saint-Aubin élève ses pinacles gothiques et son clocher acéré. L’entrée dans le sanctuaire se fait par le portail sud. La pierre grise offre un écrin bien sombre aux vitraux de lumière. Celle-ci jaillit par tous les personnages vitrifiés. Les scènes bibliques s’illuminent mais peinent à éclairer l’entièreté de la maison divine.

Aux pieds de l’église s’échinent des paludiers immobiles, perchés sur des échasses ferreuses. Par leurs las et leurs lousses, tous indiquent ces maisons anciennes qui composent la vieille cité médiévale. L’une d’elles, à pans de bois bleu, veille sur la chapelle Notre-Dame-la-Blanche tandis que, de l’autre côté des pavés usés, une devanture d’améthyste réveille la rue de sa torpeur hivernale.

Enserrée dans ses fortes clôtures ouvragées, Guérande a la chance de ne pas être tout à fait envahie par les commerces intempestifs. Au gré des rues et des venelles se suivent les hautes maisons et les folles végétations. Et les murailles quittées à l’entrée de la cité reparaissent à la fin de la promenade, telle une épanadiplose itinérante.

La cité du sel n’en a pas les murs blancs pour autant. Au milieu des marais, l’ancienne cité médiévale élève sa belle stature sur les parcelles aquatiques qui portent en elles cet or clair. Guérande et ses hauts murs calque son rythme de vie sur celui de son précieux sel. Si les saisons chaudes battent leur plein, les froides, elles, patientent sagement ; comme le sel qui remonte lentement à la surface des marais, la foule saura bientôt revenir. Profiter des moments de quiétude, c’est alors assister à l’énième gestation de tout un pays.

Aujourd'hui département quelque peu marginal, coincé entre les deux métropoles que sont Rennes et Le Mans, la Mayenne est pourtant un département riche en histoire. Autrefois partie de la région du haut Maine, la Mayenne possède cet attrait bucolique des campagnes peuplées de chênes solitaires, de champs de maïs balayés par les chauds vents d'été et de vaches apathiques, broutant nonchalamment ce tapis vert des bocages.

C'est dans ce cadre reposant que nous sommes partis à la recherche de cette Mayenne historique. Deux sites, deux époques, deux pouvoirs politiques différents qui se sont installés, à quelques kilomètres de distance. 

À 10 km au sud-est de Mayenne, c'est l'un des plus importants sites gallo-romains de tout l'Ouest français. Jublains est aujourd'hui une petite ville qui suscite la curiosité des archéologues. L'antique Noviodunum fut une ville importante, située au croisement des relations entre la Manche et la vallée de la Loire. Quatre monuments sont présentement visibles ; le reste de la cité serait caché sous l'actuelle ville de Jublains.

Le musée prend place dans la forteresse aux dimensions imposantes, datant du III^ème siècle après J.C. Dans le village, sous l'église, ce sont les thermes qui sont visibles. Une explication audio nous permet de mieux comprendre le site, son utilité et son fonctionnement. Les thermes sont véritablement l'un des marqueurs les plus significatifs de la romanité dans les provinces conquises. Après cette animation, le chemin se poursuit vers le théâtre, datant du I^er siècle après J.C., de forme circulaire et de taille modeste. Encore une fois, on ne peut que souligner le souci d'explication la plus claire possible mis en place par le service départemental de la Mayenne. Le terme de théâtre ne doit pas tromper ; s'il pouvait y avoir, effectivement, des scènes théâtrales dramatiques, il pouvait également s'y dérouler des combats de gladiateurs. Ah ! Ces Romains savaient vivre ! La place de chacun dans les gradins n'était pas laissée au hasard ; les personnages les plus importants de la cité s'asseyaient aux premières loges. Deux mille ans plus tard, rien n'a changé ...

À côté du théâtre se trouve le temple. À l'origine, il s'agissait d'un temple consacré aux divinités gauloises ; les Romains l'ont simplement transformé.

Nous quittons Rome et son imaginaire, ses gladiateurs et ses légionnaires, ses toges viriles et ses prêtresses. Remontons vers le nord de la Mayenne et, du même coup, profitons-en pour faire aussi un bond dans le temps. Rendez-vous au Moyen Âge, aux XIII^ème, XIV^ème et XV^ème siècles. Après Mayenne, la route file, toute droite, jusqu'à une « petite cité de caractère » : Lassay-les-Châteaux. Les châteaux ? Oui, car il y en a trois dans cette localité. Différemment conservés, différemment mis en valeur, différemment accessibles au public aussi, mais témoins de la vitalité de cette région au Moyen Âge.

Le plus important des trois châteaux est construit du XV^ème siècle sous Charles VII. Tout droit sorti des contes médiévaux, avec ses tours imposantes et sa barbacane exemplaire. On ressent toute l'angoisse que pouvaient éprouver les assaillants d'une telle forteresse. 

La visite est animée par un guide fortement attaché au château. Visite instructive qui nous emmène à travers les nombreuses pièces du château : la cuisine – avec son billot et son potager –, la salle d'armes, la chambre à coucher et la salle à manger. À côté dudit château, la balade est agréable le long de l'étang ; le tout confère au lieu une impression romantique – merci aux hommes du XIX^ème siècle ! – particulièrement apaisante et propice aux rêveries amoureuses.

Le deuxième château que nous avons pu visiter – le troisième étant dans une propriété privée – est le château de Bois-Thibault, à l'extérieur de la ville ; il est dans un état de ruine plus avancé que le premier château mais il reçoit le soutien heureux d'une association qui travaille à le restaurer. Cette association avait ouvert les portes du château à l'occasion des Journées du Patrimoine.

Quel étonnement quand nous avons découvert plusieurs pièces, encore très bien conservées. Cheminées encore visibles, salle de voûtes au sous-sol, grandes fenêtres encore intactes. Le château de Bois-Thibault possède un réel potentiel de charme que, visiblement, l'association a bien envie d'exploiter. On ne peut que se féliciter que de telles initiatives privées voient le jour, sauvant ainsi des monuments en péril.

Antiquité romaine, Moyen Âge tardif, voici une Mayenne que l'on n’attendait pas. Au milieu de paysages fortement marqués par la ruralité, des vieilles pierres nous rappellent que la région fut un carrefour important pour le passage des hommes et des marchandises ; une région qu'il a fallu alors protéger : Jublains et Lassay sont deux témoins, parmi d'autres, de cette Mayenne historique.